2008년, 유럽 배출가스 기준의 유로4 등급(한국은 2011년)부터 일부 대형 화물차 등 고출력 디젤 엔진에
SCR(선택적 환원 즉 질소와 미세먼지를 줄이는 방안) 적용되면서 요소수가 요구되기 시작하여,
유로6 등급(유럽 2014, 한국 2015)부터는 사실상 필수화되었다.
2. 요소수는 어떻게 생산되는가? 요소수는 요소와 증류수의 혼합이며, 요소는 암모니아 또는 석탄에서 추출된다. 생산 단가 때문에 전세계적으로 중국에서 석탄을 이용해 만든 요소수에 많이 의존하고 있다.
3. 요소수의 중국의존성 2011년, 국내 요소수 생산 기업들이 가격경쟁력에서 중국산에 밀려 모두 사업을 접었다. 2020년, 호주-중국 무역 분쟁으로 인해 중국에 호주산 석탄이 들어오지 않게 된다. 2021년, 중국의 석탄 채굴장들이 여름에 발생한 홍수로 인해 제 역할을 수행하지 못하고,
중국의 석탄 수입 차선책이었던 아프리카 기니에서도 쿠데타가 발생하여 중국은 석탄을 수급하지 못했다. 이는 곧 중국 내 전기발전과 가정난방과 화학산업에 차질을 불러왔다.
때문에 중국 정부는 석탄 및 그 생산물들을 2021년 10월 15일 부로 수출을 통제했다.
4. 그 이후 여파. 이로서 전세계 요소수 대란이 발생하고, 배기가스 후처리 시스템으로 SCR이 장착된 디젤 엔진 및 일부 CNG 엔진 차량들의 운행이 불투명해진다. 이들은 대개 트럭, 버스, 중장비 등이어서, 물류, 여객, 건설 대란이 예상되고 있다. 특히 한국은 수입을 다원화하지 않고, 전체 수입량의 97%를 중국에서 들여와서 큰 타격을 받았다. 하지만 타 요소수 수출국인 인도네시아, 일본, 러시아 등에서도 수출금지를 결정한 상황이라, 결과는 비슷했을 것이 예상된다.
5. 2021년 11월 4일 중국 현지 세관에서 요소수 완제품의 선적을 금지했다는 소식이 전해지고 국내에서 요소수를 가장 많이 생산해 공급하고, 그 원료인 암모니아도 가장 많이 수입하는 롯데정밀화학 측은 자사
요소수 보유 재고가 11월 말 소진될 것이라는 전망을 내놨다.
산업통상자원부는 환경부과 기술 검토를 마치는 대로 빠르면 다음 주부터 산업용 요소수를 차량용으로 전환하는 방안을 추진하고 있다. 또한, 차량용 요소수 매점매석 행위 금지 등에 관한 물가안정법 관련 고시를 다음 주 중에 제정할 예정이다.
이에 전문가들은 이론적으로 산업용 요소수의 순도를 높여 사용할 수는 있지만 차량용과 비교해 불순물이 많으며 정제를 하더라도 한계가 있다고 지적했다.
